Calderón se basa en la aventura relatada en La Odisea de cómo Ulises y su tripulación naufragan en la isla gobernada por Circe, la hechicera. Sigue, a su manera, la narración homérica. La isla, poblada de árboles que hablan, animales casi humanos, cíclopes, brujas y todo tipo de prodigios, es una parada más en el eterno e imposible retorno de Ulises a su patria. Circe, como hace con todo naufrago que se salva de los asesinos arrecifes, convierte a la tripulación en animales. Ulises vence la magia de la bruja con la ayuda de Juno, su diosa protectora. A partir de aquí, se inicia una deliciosa aventura llena de fingimientos amorosos en los que él desde un inicial conduce al enamoramiento de los protagonistas. Entretanto, la tripulación exige de Ulises, sordo a sus demandas y hechizado por la magia y la belleza de Circe, la vuelta al mar para regresar a casa.

Ulises es, pues, la alegoría del hombre sujeto a los avatares de su destino. Circe, vengadora de las mujeres por antiguos desprecios de los hombres, odia el amor y sucumbe en él por tratar de evitarlo. Nuestra versión atiende menos al carácter aleccionador del original y profundiza más en la fascinación que nos produce la isla repleta de sorpresas, horrores y peligros, en medio de los cuales reina el encanto morboso de la hechicera. Sólo la huida libra a Ulises del hechizo. El destino se cumple, pero los deseos y la voluntad del héroe se resquebrajan, tocado por los dardos de un amor fatal, desdichado, loco.